Les Masters Apprentices 'Choice Cuts' 1971 EMI Records
Les « Masters » étaient l'un des meilleurs groupes australiens de la fin des années 60 au début des années 70 et « Choice Cuts » les capture à leur apogée.
Choice Cuts est un album qui a résisté à l'épreuve du temps, se classant parmi les meilleurs hard rock psychédéliques de tous les groupes de l'époque. Enregistré dans les célèbres studios d'Abbey Road, le talent du groupe les a emmenés bien loin de leurs racines pop bubblegum d'Adélaïde en Australie du Sud.
L'histoire de l'ascension et de la chute des Masters Apprentices est bien documentée, une carrière contrariée par des dirigeants de maisons de disques désemparés, une mauvaise gestion et la tyrannie de la distance pour un groupe australien à cette époque (en 1970, ils ont voyagé jusqu'au Royaume-Uni sur le bon navire Fairsky, un navire à une seule classe célèbre pour transporter des migrants de 10 £ vers l'Australie).
Signé chez EMI Records Australia, le line-up classique composé du chanteur Jim Keays, du batteur Colin Burgess, du guitariste Doug Ford et de Glenn Wheatley à la basse, a reçu une avance de 500 dollars et la possibilité d'enregistrer dans les studios Beatles Abbey Road à St John's Wood, mais le groupe a quand même dû financer les frais de voyage avec ses propres économies.
Avec le producteur estimé Jeff Jarratt et l'ingénieur Peter Brown, les gars se sont mis au travail et en un mois, ils ont réalisé les 10 chansons qui sont devenues « Choice Cuts ».
Bien que l'album ait été salué par la critique sur le marché londonien, les Masters, sous la direction de Glenn Wheatley, étaient désormais au bord de la faillite. Sans financement de la part d'EMI, le groupe fut contraint de retourner en Australie pour se lancer dans une tournée nationale. L'album live "Nickelodeon" fut enregistré lors de cette tournée.
Bien que l'album Choice Cuts ait été un succès en Australie, notamment avec le premier single « Because I Love You », les tournées acharnées du groupe ne les ont pas rapprochés de l'action en Angleterre ou en Europe.
Puis l'appel est venu de retourner à Londres pour faire une tournée et promouvoir « Choice Cuts » au Royaume-Uni – nous sommes donc retournés à bord du navire pour un autre voyage de deux semaines. À l'arrivée au Royaume-Uni, le buzz autour de l'album avait quelque peu diminué et obtenir des réservations s'est avéré difficile.
Cependant, une offre de sauvetage était sur la table pour rejoindre Bronze Records qui venait de signer Uriah Heep. Craignant des répercussions juridiques, le groupe a refusé de signer et EMI a refusé de les libérer de leur contrat, privant ainsi le groupe d'une chance de percer le marché international.
Il n’est pas étonnant que les groupes australiens aient eu tant de mal à percer sur la scène mondiale.
L'album "A Toast to Panama Red" (qui change aujourd'hui de mains contre de grosses sommes) sortit en 1971 mais il n'était pas à la hauteur de "Choice Cuts" à l'exception du single "Southern Cross". Dans l'ensemble, l'album était une affaire inégale et le groupe se sépara sans ménagement peu après sa sortie.
Le groupe a fait de nombreuses tournées de reformation en Australie et a continué à être un groupe de premier ordre, généralement sans Wheatley qui est devenu un entrepreneur-manager pour des groupes comme Johnny Farnham et Little River Band. Glenn Wheatley a également pris des vacances à la demande de Sa Majesté pour évasion fiscale.
Wheatley n'était pas seulement habile avec sa comptabilité, il était aussi très habile avec la basse Fender, produisant des riffs puissants sur « Michael » et « Easy to Lie » « Coupes de choix ».
"Rio De Camero" est le morceau d'ouverture, une composition de Ford-Keays combinant des influences espagnoles. Ford utilise le jeu électrique et acoustique avec brio, ajoutant un crescendo puissant.
Ce qui ressort de « Choice Cuts », c'est la grosse production de guitares superposées. Le deuxième morceau, « Michael », est un parfait exemple de la Gibson Les Paul de Ford pompée à travers une pédale wah-wah qui produit un riff heavy metal.
Doug continue le même style sur « Easy to Lie » avec beaucoup d'accords lourds.
On pourrait soutenir que Doug Ford (ancien membre de The Missing Links) est la star de ce projet, son jeu étant le vecteur qui a poussé les autres à suivre. Mais l'impulsion créative vient aussi de la double composition de Ford et Jim Keays.
La face A continue avec le titre bien connu « Because I Love You ». Dans la vidéo de cette chanson, on voit les garçons arpenter les collines de Hampstead Heath, flamboyants avec leurs volants et leurs manteaux de fourrure.
Le fait que le groupe soit pauvre et soucieux de la mode peut être attribué à un voyage de trop dans les boutiques de Kings Road à Chelsea.
La légende raconte que lorsque le batteur Colin Burgess, vêtu d'un costume jaune canari, a rencontré Ginger Baker, cela a provoqué des remarques désobligeantes de la part du percussionniste de Blind Faith.
La composition de Ford « Catty » clôture la première face.
La face B de l'album, "Our Friend Owsley Stanley III", est légèrement influencée par Jethro Tull. Bien que Keays et ses amis n'aient jamais rencontré le gourou du LSD et inventeur de "Purple Haze", ils ont admiré son travail et ont écrit des paroles trippantes en son honneur.
Doug occupe une fois de plus le devant de la scène avec sa composition dramatique « Death of a King ». Elle est basée sur la mort de Martin Luther King et le refrain est chanté par Ford avec des résultats respectables.
Ford et Keays unissent à nouveau leurs forces pour « Song for a Lost Gyspy », apparemment écrit à Amsterdam après avoir appris la mort de Jimi Hendrix. Un bon rocker.
La dynamique se poursuit avec « I'm Your Satisfier », qui est également le deuxième single de l'album. Les riffs de Ford sont accompagnés par un peu de guitare slide et Claude Lintott à la guimbarde.
C'est une bonne chanson basée sur le blues, s'inspirant de la renaissance du blues britannique qui a inspiré de nombreux groupes à l'époque.
Le groupe a écrit « Song For Joey Part II » comme un instrumental acoustique et une fin discrète à ce qui est un album rock du début à la fin.
Tout dans « Choice Cuts » était une recette pour le succès, la production, le jeu du groupe et les compositions.
Même la pochette, une main fantomatique surgissant de derrière une chaise en cuir, était captivante. Réalisée par le célèbre studio de design Hipgnosis qui a réalisé des pochettes pour Pink Floyd et Led Zeppelin.
L'histoire de ce qui aurait pu être fait désormais partie du folklore du rock'n'roll australien, mais l'album reste un morceau de choix pour les fans des légendes du rock.
Sorti sur Lucky Pig Records en Allemagne, The Masters Apprentices jouissent d'un statut culte en Europe.
Malheureusement, Jim Keays est décédé en 2014.
Harry Steilus
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